Una VPN (Virtual Private Network) è una rete aziendale tra sedi, filiali, agenzie, fornitori, stabilimenti, venditori ecc. su tutto il territorio nazionale e internazionale per scambiare dati ed informazioni, acquisire in tempo reale disponibilità a magazzino e prezzi aggiornati, inoltrare ordini, registrare immediatamente vendite, ottenere riepiloghi aggiornati all'ultimo minuto, il tutto utilizzando una rete IP altamente affidabile.

Le VPN, inoltre, possono essere utilizzate per accessi in emulazione di terminale, file transfer, condivisione di risorse, posta elettronica, accesso a Web site dedicati e a tutte le applicazioni che supportano IP come protocollo di rete.

Tutte le informazioni transitano su Internet, ma con un altissimo grado di protezione e sicurezza, grazie ai meccanismi di tunneling creati da appositi protocolli di comunicazione (PPTP, L2TP, IPSec ecc.). Qualunque informazione riservata che transiterà sulle rete sarà disponibile solo per gli utenti autorizzati ad accedervi, protetta da sistemi di sicurezza e crittografia che assicurano il sistema da qualsiasi intrusione esterna.

Una rete privata virtuale costituisce un collegamento a livello dell'infrastruttura di rete, piuttosto che a livello delle applicazioni o sistemi integrati. Lo scopo principale è quello di rendere sicuro tutto il traffico sulla rete, creando un tunnel virtuale di protezione che, a sua volta, consente a computer remoti di operare come se possedessero un collegamento diretto sulla medesima rete.

Il tipico collegamento di una filiale periferica alla sede centrale è caratterizzata da una coppia di router, firewall oppure altre apparecchiature specifiche VPN che trasformano in cifra tutto il traffico che li attraversa. Gli utenti finali non hanno alcuna percezione della crittografia applicata. Il collegamento può essere attivato mediante un qualsiasi ISP ed opera come segue: il PC remoto provvede alla cifratura dei dati, mentre il firewall dell'ufficio remoto, i router, il server o un'altra apparecchiatura indipendente assicurano la decripttazione, lasciando in chiaro su Internet solamente le infomazioni di instradamento IP.